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Les chauves-souris sont considérées comme des occupants emblématiques des grottes. Les colonies, parfois de taille gigantesque, peuvent occuper les cavernes sur de très longues périodes. Ainsi, il se constitue des accumulations de guano dont le volume a favorisé l’exploitation des phosphates, à l’échelle artisanale voire industrielle. L’impact des chauves-souris est triple : leur respiration dégage du CO2, leur urine est corrosive, et la minéralisation du guano libère des acides (carbonique, nitrique, sulfurique, phosphorique). Ces substances agressives agissent sur la roche et les concrétions carbonatées, soit par corrosion directe du sol encaissant au contact du guano, soit par condensationcorrosion sur les parois et les plafonds. Bien que tardif dans l’histoire des cavités, l’impact spéléogénétique sur les parois est considérable et peut aller jusqu’à l’ablation de plusieurs mètres d’épaisseur de roche. La présence durable de colonies de chauves-souris est un facteur majeur de spéléogenèse tardive des cavernes, générant des morphologies spécifiques, des dépôts de phosphates conséquents, et un remaniement des parois allant d’un simple rabotage centimétrique jusqu’à des ablations métriques. Ces morphologies de corrosion, qui ont pu être confondues avec des ennoyages, sont probablement responsables de la disparition d’une bonne partie des oeuvres pariétales préhistoriques qui n’ont pu être préservées que dans des conditions bien spécifiques.
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Des observations récentes montrent que les chauves-souris ont un impact important sur les morphologies pariétales de très nombreuses grottes dans le monde. L’état de surface et les formes associées attestent de la fréquence et de l’ampleur du phénomène de biocorrosion, les parois ayant pu reculer par dissolution de quelques millimètres à plusieurs décimètres voire mètres. Si ces retouches post-karstogéniques impliquent une révision de certains processus invoqués dans le creusement ou la réutilisation de conduits karstiques, elles ont également des conséquences sur l’art pariétal en grotte. Ainsi, il est envisageable que dans les cavités où vivent des colonies de chauves-souris, les oeuvres d’art, qu’elles soient peintes ou gravées, ont disparu avec la dissolution de leur support. En fonction de la géométrie, de la morphologie et de l’aérologie d’une cavité, ses parois ont pu être affectées par l’altération et notamment la biocorrosion. Il en résulte une répartition de l’art pariétal visible qui n’est pas uniquement due au choix des hommes préhistoriques mais aussi à un processus taphonomique. Ce processus peut affecter les zones profondes de grottes, habituellement les mieux protégées : il devient donc important de savoir en identifier les stigmates et d’en évaluer l’ampleur avant d’interpréter la répartition spatiale de l’art pariétal d’une grotte. La grotte du Mas d’Azil (Ariège) présente une véritable opposition entre les parties ornées, où l’on observe encore les formes de creusement initiales, et celles sans art, où les formes de biocorrosion sont manifestes.
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La grotte du Mas d’Azil est un phénomène géologique imposant par ses dimensions et la complexité de son réseau ; elle est aussi un haut-lieu de la Préhistoire. Sous le porche sud, en rive gauche de la rivière, une terrasse recèle encore plusieurs niveaux d’occupation de la fin de la dernière période glaciaire jusqu’à l’âge du Bronze intercalés avec des limons d’inondation. Le réseau karstique qui se développe en rive droite, quant à lui, était réputé vidé de son contenu archéologique. En complément d’une série d’interventions d’archéologie préventive, un programme de recherche destiné à faire un état des lieux cartographique et archéologique de la cavité est en cours depuis 2013. L’étude des vestiges de coupes stratigraphiques en place permet de proposer une nouvelle histoire de la grotte en lien avec les occupations humaines, notamment pendant la dernière glaciation. En effet, des sédiments d’origine fluviatile couvrent les niveaux aurignaciens sur plusieurs mètres d’épaisseur. Les populations humaines ne réinvestissent la grotte qu’à partir du Solutréen / Badegoulien, puis massivement durant le Magdalénien, dont plusieurs niveaux d’occupation résiduels ont été retrouvés. L’importante dynamique d’aggradation sédimentaire au cours de la dernière période glaciaire permet de discuter la question de l’accès à la cavité ou à certaines de ses galeries tout au long de cette période et de faire le lien entre conditions climatiques, dynamiques sédimentaires et occupations préhistoriques.
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Une campagne de prospections géophysiques par tomographie en résistivité électrique a été effectuée afin d’améliorer la connaissance du site des grottes d’Azé. Cette technique d’investigation du sous-sol consiste à déplacer un quadripôle le long d’un profil linéaire et à mesurer l’intensité du courant injecté et de la différence de potentiel générée entre les électrodes de réception. Ces données permettent de calculer la résistivité électrique des terrains et de reconstituer ses variations tout au long du profil. Cinq profils ont été établis : les trois premiers ont couvert le parc des grottes ; de longueurs identiques, 235 m, parallèles les uns aux autres ils ont permis de sonder le parc sur une profondeur de 30 m au centre du profil. Les modèles de résistivité obtenus ont mis en évidence l’existence d’une troisième grotte de taille importante complètement remplie de sédiments. De déterminer l’ampleur de la coulée de solifluxion qui est à l’origine de la fermeture de la grotte de la Rivière Souterraine mais également de mettre en évidence d’autres phénomènes karstiques. Le quatrième profil traversait entièrement la vallée de la Mouge en contrebas des grottes. Associé avec le troisième profil, il a montré un écoulement d’eau pouvant correspondre à une cavité servant de drain aux eaux d’infiltration de la Grotte Préhistorique. Il a aussi montré l’existence des paléo-lits de la Mouge. Le dernier profil établi débute devant le porche d’entrée de la Grotte Préhistorique au sud et se termine au fond de la galerie de Chauffailles 300 m plus au nord. Il traverse les salles où se trouvent les gisements paléontologiques d’Azé 1-1, Azé 1-2 et Azé 1-3. Les résultats obtenus montrent clairement les relations entre la galerie supérieure dite Grotte Préhistorique (où se trouvent Azé 1-1, Azé 1-2 et Azé 1-3) et une galerie inférieure distincte correspondant dans sa partie nord à la galerie de Chauffailles et dans sa partie sud à la galerie des Aiglons et donc au gisement paléontologique d’Azé 1-5. Les relations entre ces deux galeries sont limitées. La taphonomie des différents gisements d’Azé 1-2, 1-3, 1-4, 1-5 et 1-6 est directement liée aux relations qui existent ou pas entre ces deux réseaux. Ces résultats ont permis de proposer un modèle en trois dimensions de la cavité.
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